Su nombre se debe a la ermita de Santa María existente allí antes de poblarse y que posteriormente se convirtió en iglesia. Surgió en el siglo XV, cuando la villa medieval comienza a desbordarse y surge este arrabal, con un dominante carácter mercantil y marinero.
El barrio se extiende desde las Puertas de Tierra hasta la plaza de San Juan de Dios y el barrio del Pópulo.
Un barrio con una gran tradición flamenca, Enrique el Mellizo, uno de los padres del cante jondo, nació en el barrio.
Un lugar de calles muy estrechas, serpenteantes, paredes encaladas, balcones con geranios, donde el arte recorre cada una de sus calles, un barrio fervoroso con sus iglesias de Santo Domingo, la Merced y Santa María.
El Convento de Santa María de las Concepcionistas, 1527, fue la primera orden religiosa instalada en la ciudad. En la iglesia se venera una imagen del Nazareno, el Greñúo, de finales del siglo XVI, muy querida, que ostenta desde 1681 el título de Regidor Perpetuo de la Ciudad de Cádiz, tras su intercesión en la erradicación de la epidemia de peste que azotaba la ciudad desde años atrás.
Un barrio con importantes obras testigos del tiempo en esta ciudad trimilenaria como son las Murallas de Puerta Tierra, la Casa de Iberoamérica (antigua Cárcel Real), el edificio que alberga el Palacio de Exposiciones y Congresos (antigua fábrica de tabacos), la casa palacio de los Lilas en la calle Sopranis, o la de Lasquetty en la calle Santa María.
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